한류(K-culture)가 전 세계로 퍼져나가고 있다. 세계인의 심금을 울리는 K-드라마, 세계인을 열광케 하는 K-팝, 세계인의 입맛을 사로잡는 K-푸드, 노벨문학상으로 세계인의 마음을 사로잡은 K-문학에 이르기까지. 이러한 열기는 우리 전통문화를 배경으로 한 애니메이션 『케이팝 데몬 헌터스(KPop Demon Hunters)』(2025)로 이어지는 듯하다. 만화영화 한 편이 세계 음악과 문화 시장을 석권하고 있다. 영화 속에서 남녀 아이돌이 부르는 노래와 그들이 즐기는 우리 문화 코드는 이제 세계인의 공유 코드가 되었다. 바야흐로 한류의 시대가 아닌가.

이러한 흐름에 맞춰 국내외에서는 한국어와 한국문화에 대한 관심이 어느 때보다 높아지고 있다. 국립중앙박물관 방문자는 이제 세계 유명 박물관에 버금가는 수준이 되었고, 세계 각국에서 한국어와 한국문화를 알리는 첨병인 세종학당은 141개소나 개설될 만큼 비약적인 성장을 했다. 세계인들이 우리말로 노래하고 우리 전통놀이를 함께 즐기는 시대에 살고 있다. 

한류는 세계인과 더불어 우리 대중들도 열광시켰다. 언제부터인가 우리 대중들은 우리말과 우리 문화에 대해 많은 관심을 기울이기 시작했으며, 자긍심 또한 높아만 갔다. 우리말의 맛갈스러움을 새롭게 발견하고 우리 문화의 깊이를 음미하고 멋스러움을 만끽하기 시작했다. 그 옛날 서양말과 서양문화를 일방적으로 동경하던 때가 있었다. 문화적 사대주의라는 말까지 나왔지만, 이제는 옛말이 되었다. 우리나라는 이제 문화강국으로 세계 문화를 이끌어가고 있다. 

저자들은 우리말글을 연구하는 사람이다. 우리말글의 참맛을 일반 대중들에게 어떻게 전달할 수 있을까, 또 세계인에게는 어떻게 설명할 수 있을까 하는 생각이 이 책의 출발점이었다. 서점에서 <한국어와 한국문화>에 대한 책을 어렵지 않게 만날 수 있다. 내용도 알차고 짜임새도 있어 관련 전공자에게 도움이 될 것이다. 그러나 아쉽게도 일반인들이 접하기에는 조금 딱딱하고 일방적인 지식 전달 방식이 주를 이룬다는 점이 특징이다. 기존 책들의 딱딱함에서 벗어나 일반 독자가 재미있고 흥미롭게 한국어와 한국문화를 음미하면서 그 참맛을 느껴보도록 도움을 줄 수 있는 교양서가 필요하다고 생각했다.

이를 위해 이 책에서는 우리말과 우리문화의 접점이 되는 15가지 키워드(심리, 관념, 정서, 계급, 종교, 어원, 문자, 노래, 욕, 외래어, 말놀이, 의식주, 변화, AI)를 중심으로 흥미롭게 이야기를 풀어가는 형식을 취했다. 단순한 지식이나 정보는 인터넷에 차고 넘치기 때문에, 좀더 세밀하고 재미있는 배경이나 에피소드 중심의 이야기를 통해 문화 속에 숨 쉬는 우리말의 맛을 느껴보도록 하자는 취지였다. 각 장은 역사적 흐름에 따라 다시 3가지 주제로 나누고, 주제마다 다시 3가지 하위 항목으로 나누었다. 어느 주제, 어느 꼭지를 펼치더라도 독자들은 쉽고 재미있는 우리말 이야기를 접할 수 있을 것이다. 따라서 굳이 책을 처음부터 순서대로 읽지 않아도 된다.

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